人在睡觉时，有时候会突然感到仿佛有千斤重物压在身，朦朦胧胧地喘不过气来，似醒非醒，似睡非睡，想喊喊不出，想动动不了。
这种情况让人们感到不解和恐怖，就好像有个透明的东西压在身上，再配合梦境，就被赋予了一个“形象”的名字——鬼压床（又称鬼压身）。其实，这种现象在医学上叫“梦魇”，是一种生理现象。
遇到这种情况不需要惊慌。因为同做梦一样，梦魇也是一种生理现象。
当人做梦突然惊醒时，大脑的一部分神经中枢已经醒了，但是支配肌肉的神经中枢还未醒来，所以虽然有意识，能清楚地感知到周围的事物，却动弹不得。这种情况也很容易解除，只要有人叫醒他或推他一把，梦魔就会立即消失。
梦魔其实十分普遍。比如，我们刚醒过来时不可能把拳头拳起来，有许多人在醒来后还要再缓几分钟，才能睁开眼睛等，都是中枢神经不同步工作的原因。
仰卧，盖的被子厚或手放在胸口上，日间精神过度紧张，晚饭过饱都是发生梦魔的诱因。此外，那些出现过“鬼压身”的人都是仰卧的。如果侧身睡，并避免上述诱因，就不会发生梦魇了。
实质上，梦魔在医学上的术语叫做睡眠瘫痪症。
梦魇在睡眠神经医学上属于一种睡眠瘫痪的症状。患者在睡眠当时，呈现半醒半睡的情境，脑波是清醒的波幅，有些人还会同时有影像的幻觉，但全身肌肉张力降至低，类似“瘫痪”状态，全身动弹不得，仿佛被罩上金钟罩般。它的产生就需要从睡眠的周期开始说起。
我们的睡眠周期依序是人睡期、浅睡期、熟睡期、深睡期，后进人“动眼期”，也被称为做梦期。而睡眠瘫痪是提早进人动眼期的关系，导致在动眼期的阶段协调不一致。
事实上，在动眼期阶段，身体本质上呈现出休息状态，而且和大脑的联结信号也暂时中断，这是一种防御措施，这样人体就不会将梦境实现在真实的生活里，例如，梦见打人时，就不会真的付诸行动而对枕边人拳打脚踢。
但是如果进入这个时期后，睡眠神经瘫痪时，大脑却从睡眠休息中复苏过来，来不及和身体重新联结，就使人进入半睡半醒状态，梦境与现实互相交错，导致身体与大脑发生不协调情况。
此时全身肌肉张力低，所以会造成自己想要起来，却起不来；想用力，却使不出力的状况，这就是人们经常说的“鬼压床”。
